Когда он открыл глаза, то увидел перед собой синие ноги в черных сандалиях и форменных гетрах Акацки. Обладатель синих ног стоял над ним и неодобрительно щелкал языком. Издав тяжелый вздох, он взвалил Саске себе на плечи и направился к выходу из погреба. На ходу он напевал какую-то странную песенку.

Солнце на улице палило вовсю. Маленькая девочка, которую Саске видел молящийся у одной из импровизированных могил, сидела на колене у Зецу и что-то говорила, схватившись руками за зеленые зубы его растительного щита. Парень, пререкавшийся с Кисаме, загорал между грядками с капустой.

Кисаме перехватил Саске поудобнее и направился в сторону леса. Не очень понимая, что с ним хотят делать, Саске на всякий случай застонал. Получилось тихо и хрипло, зато убедительно.

Кисаме напрягся. Обернулся, прочертив в воздухе большой полукруг головой Саске. Тот вскрикнул, потому что едва не врезался макушкой в ближайшее дерево. Кисаме свалил Саске на землю и снова непонимающе огляделся.

- Я здесь... - едва ворочая языком, проговорил Саске.

Кисаме дернулся и посмотрел на него в крайнем изумлении.

- Живой? - удивленно поинтересовался Кисаме.

- Вроде... - бессильно откликнулся Саске.

Кисаме присел рядом с ним на корточки. Вздохнул. Потом встал и направился обратно в деревню. Саске попытался крикнуть ему, чтобы он остался, но голос вновь подвел его. Саске остался лежать на прохладных листьях, почти полностью прикрывающих сырую землю в лесу.

"И что теперь?" - тоскливо подумал Саске. Будущее представало перед ним в самых мрачных тонах: либо он умрет здесь от голода, потому что доползти до какой-нибудь деревни он просто не в состоянии, либо его придут добивать сами Акацки.

Тут Саске услышал чьи-то шаги неподалеку. С трудом повернув голову на звук, он увидел двоих Акацки: один - в глухо застегнутом плаще и надвинутой на лицо шляпе - тащил за собой растрепанного длинноволосого блондинчика приблизительно одного с Саске возраста. Казалось, они не замечают Саске, занятые своим разговором.

Не доходя до полянки, на которой расположилась деревушка, нескольких шагов, первый бросил блондина на землю. Тот обиженно засопел, усаживаясь и оттряхивая плащ от грязных листьев. Встать он почему-то не решился, только исподлобья бросал на своего товарища злобные взгляды.

- И много ты им рассказал? - спросил первый, игнорируя раздраженность блондина.

Блондин засопел.

- Я укрыл столько, сколько было возможно укрыть! - стараясь держать себя в руках, проговорил он. - Они кого угодно заставят заговорить, вы же знаете, да... - с каждым сказанным словом его голос звучал все истеричнее. - Они до сих пор не знают, где мы, до сих пор стараются попасть в пещеру...

- Они знают о том, что мы слабеем?

Блондин опустил голову. Саске вдруг стало ужасно его жалко.

- Да, - едва слышно прошептал блондин.

Человек в глухо застегнутом плаще развернулся и пошел к выходу из леса. Сделав несколько шагов, он обернулся и окликнул блондина:

- Дейдара, не сиди на земле. Пойдем, - спокойно произнес он.

Дейдара сидел на месте. Его плечи немного подрагивали, голова была печально опущена. Наконец он как будто собрался с духом и, резко обернувшись, с вызовом глянул на другого Акацки.

- Какая забота, да! - кричал он. Саске явственно слышал слезы в его голосе. - А вам не кажется, что меня нужно убить за то, что я сделал?!

- Дейдара, мне больше негде брать людей. К тому же тебе нужна наша помощь...

- Ах, как благородно, Лидер-сан! - перебил его Дейдара. - Вы такой прекрасный человек, да! Со всеми вашими идеалами... Где мы?! Кто мы сейчас?! Почему они уничтожают нас, как крыс?! Вы говорили, мы все успеем!!!

- Дейдара, прекрати истерику, - спокойно оборвал его Лидер. - Встань и...

- Ах я истерик! Отлично, почему бы вам не наказать меня?! - голос Дейдары слабел, становился все тише. Наконец он опустил голову, вжал ее в плечи и тихо прошептал:

- Накажите меня... Мне же легче будет...

- Нет, - спокойно ответил Лидер.

- Но почему? - отчаянно прошептал Дейдара.

- Потому что я не подростковый психолог. Мне плевать, легче тебе или нет. Встань с земли и иди за мной.

Дейдара утер слезы широким рукавом плаща и поднялся на ноги.

Саске почему-то проникся доверием к человеку, которого Дейдара называл Лидером. Собравшись с силами, он набрал воздуха в легкие и как можно громче крикнул:

- Помогите!

Получилось довольно тихо, но Акацки услышали его - и резко обернулись. Дейдара даже наспех соорудил небольшую глиняную птицу у себя на ладони. Саске немного улыбнулся, как будто оправдываясь.

Лидер быстрыми шагами подошел к нему, схватил одной рукой за ноги, другой за руки - и коромыслом взвалил себе на плечи. Саске хотел что-то сказать, но изо рта вырвался только шматок крови и некрасивой кляксой упал на листья, ковром укрывшие землю.

Бодрыми шагами Лидер с Саске на плечах и Дейдара вышли из леса и направились к деревушке.

В этот раз во дворе не было никого, кроме Итачи, философски ковыряющего палкой землю перед собой. Он сидел на крыльце дома, из которого попеременно доносились то пререкания Зецу и Кисаме, то чьи-то болезненные вздохи и стоны.

Лидер свалил Саске у ног Итачи и выпрямился. От него так и повеяло раздражением и холодом.

- Сколько раз я просил, чтобы это прекратилось?

На звук упавшего тела из дома высунулся Кисаме. Сначала он хотел тут же спрятаться обратно в дом, но полоска тьмы между воротом и шляпой Лидера озарилась злобным блеском лидерских глаз.

- Это Зецу его привел, - выдал Кисаме, вываливаясь на крыльцо и убирая руки за спину, что придавало ему сходства с допустившим оплошность ребенком.

- Кого я привел? - следом за Кисаме на крыльцо выглянул Зецу. Когда он встретился глазами с Лидером створки хищного растения, защищающего его, трусливо захлопнулись.

- Кажется, я просил... - зашипел Лидер.

- Ой, а почему на мальчике нет одежды? - поинтересовалась маленькая девочка, которую Саске видел здесь утром, выбежав на крыльцо.

В который раз Саске поразился тому, что Акацки до сих пор не тронули ее.

- Мицко, вернись, пожалуйста, в дом, - сквозь зубы проговорил Лидер. Девочка послушно спряталась за дверью и захлопнула ту за собой, тем самым выпихнув на улицу Зецу, который, в свою очередь, налетел на Кисаме и Итачи. Когда вся эта компания повалилась на переживающего новые ушибы Саске, откуда-то из кучи человеческих тел раздался в меру удивленный голос Итачи:

- Саске? Что ты здесь делаешь?

Дейдара поспешил скрыться в соседнем доме.

Только лишь когда наступил вечер, они смогли кое-как во всем разобраться.

Итачи и Саске рассадили по разным углам комнаты. Старший отрешенно смотрел в окно и, казалось, спал с открытыми глазами. Младший кутался в выделенный ему плащ Хидана и прислушивался к тихому голосу Кисаме. Тот рассказывал ему о жизни Итачи в Акацки, в частности о том, что со времен полового созревания Итачи находил среди попадающихся им под руку людишек парней, походивших на Саске, принимал их за самого Саске и развлекался с ними. Кисаме говорил, что еще ни одному из парнишек не удалось выжить, поэтому-то он и удивился, услышав голос Саске тогда, в лесу. Кисаме говорил, что Итачи - сумасшедший, но теперь это уже неважно.

Остальные, включая и маленькую Мицко, столпились у постели какого-то Акацки, которого все называли Какузу. Тот явно чувствовал себя не самым лучшим образом. Акацки вокруг него образовывали непонятную суету. Хидан ковырялся в каком-то чемоданчике, периодически вынимал оттуда склянку, откупоривал и совал под нос девочке. Та отрицательно крутила головой и все больше хмурилась, сжимая руку Какузу. Зецу задумчиво точил кунаи и один за другим складывал их небольшой горкой. Дейдара отирал странное, нечеловеческое лицо Какузу мокрой тряпкой и бросал на Лидера отчаянные взгляды. Тот стоял не двигаясь и казался безжизненной статуей. Только по напряжению, царившему в комнате, можно было понять, что он тоже решает что-то важное для себя.

Наконец он будто с чем-то смирился и как-то странно кивнул.

- Нам... - начал он, и голос его вдруг сорвался. Совершенно неожиданно для всех, даже для Саске. Все замерли, тревожно глядя на него. - Нам нужно отступать. Если мы задержимся в Стране Огня, конохцы найдут нас. Сейчас мы не в состоянии им противостоять.

В комнате воцарилась тишина. Даже Какузу прекратил тяжело дышать.

Первым заговорил Хидан.

- Но ведь... ведь лучше уже не будет, - проговорил он растерянно.

- Не будет, - подтвердил Лидер.

- Вы предлагаете оставить Страну Огня на растерзание Девятихвостого, да?! - Дейдара кинул тряпку в стоящий рядом с кроватью Какузу тазик и вскочил на ноги.

- Когда-то они смогли справиться с Девятихвостым, смогут и сейчас, - спокойно ответил Лидер.

Дейдара что-то прошептал и безнадежно покачал головой, затем выжал тряпку и вернулся к своему занятию.

- Когда отступаем? - спросил Кисаме через некоторое время.

- Сегодня вечером, - ответил Лидер. Все присутствующие переглянулись. Хидан с какой-то невероятной аккуратностью сложил склянки в чемоданчик и осторожно, как бомбу, отодвинул его от себя. Дейдара тихонько положил тряпку в тазик. Зецу принялся с удвоившимся усердием затачивать оставшиеся кунаи. Какузу закрыл глаза и улыбнулся.

- Удачи вам, что ли, пожелать? - охрипшим от слабости голосом проговорил он.

Никто не ответил. Лидер вышел. За ним - один за другим - потянулись остальные. Саске увязался за Кисаме. На пороге он обернулся, с непониманием глядя на склонившуюся фигуру Зецу, на Какузу, и наткнулся на такой же непонимающий взгляд: маленькая девочка все еще сжимала руку больного Акацки и с недоумением глядела вслед всем, кто покидал избушку.

Нагнав Кисаме только у окраины леса, Саске схватил его за рукав.

- Что происходит? - задыхающимся голосом спросил он.

- Ничего, - вздохнул Кисаме, усаживаясь на траву. - Мы отступаем.

- А что делать мне?

- Пойдешь с нами, - пожал плечами синий. - Думаю, Лидер не откажется от лишнего человека, тем более тебе, как ты говоришь, некуда идти.

Саске подошел и сел рядом с ним. Он не очень понимал, что происходит, но ощущение общего напряжения передалось ему.

- Это плохо? - робко поинтересовался он.

Кисаме недоуменно посмотрел на него.

- Что именно?

- То, что вы... мы отступаем?

- А что хорошего? - немного грустно улыбнулся Кисаме. - Рассчитывали справится с этим гораздо раньше, а получилось... - он умолк.

- Что получилось?

- Что не получилось, - беззлобно огрызнулся Кисаме и откинулся назад, укладываясь на траву.

- А почему вы стали слабеть?

- Лидер не велел распространятся.

- Да бросьте! - Саске поморщился. - В конце концов, это касается моего брата, а значит, касается и меня.

- Брата? - переспросил Кисаме. - Странный ты парень... Итачи... он же сволочь. Какой он тебе брат?

- Да уж какой есть, - тяжело вздохнул Саске. - И все-таки не увиливайте от темы. Почему вы слабеете?

Кисаме недоверчиво посмотрел на него, но потом будто что-то решил для себя и принялся рассказывать.

- Все дело в животных. В Хвостатых, я имею в виду. Лидер изучал их. Раз в несколько лет Хвостатый достигает пика активности и носителю становится трудно его удержать. Поэтому он и вырывается наружу. Так было в Конохе. Ты не помнишь, но тебе наверняка рассказывали. Так вот, иногда пик активности всех Хвостатых совпадает - редко, раз в несколько столетий - но ничего хорошего это не несет. То ли чуют друг друга и еще сильнее становятся, то ли еще что, я в подробности не вдавался. Дабы предотвратить подобный исход событий, нужно закрепить запечатать животных в какой-нибудь более сильный футляр. Такой футляр и выстроен в нашей пещере. Мы послушно заколачивали туда животных, но они оказались чрезмерно живучими. И вот время поджимает, а мы ничего не успели... то есть, восемь уже запечатаны, а девятый... запечатан не будет.

Кисаме замолчал. Саске сидел, подтянув колени к груди, и не знал, как реагировать.

- Зачем вам это? - тупо спросил он.

- Что?

- Ну, запечатывать их. Не для мировой же безопасности, правда?

Кисаме улыбнулся.

- Во-первых, нам дороги наши шкуры, а так как никто, кроме нас не знает о циклах Хвостатых, то обеспечить свою безопасность можем только мы сами...

- Кроме вас? А почему?

- Для того, чтобы иметь нормальное представление о Хвостатых, нужно хоть раз столкнуться с ними... в битве. Мало того, нужно раскопать какие-то источники... в общем, если тебя интересует эта тема, пообщайся с Лидером, я в подробности не вникал. Так вот, о чем я? Во-вторых, обеспечение безопасности людей в какой-то мере означает власть над ними. А власть - это довольно забавно, - Кисаме сорвал травинку и сунул ее в рот.

- Так почему же вы слабеете? - вернулся Саске к теме разговора.

- Кисаме! - внезапно их настиг голос Дейдары. - Кисаме, быстро поднимайся! Лидер чувствует...

Кисаме подскочил на ноги.

- Что?

- Сюда идут конохцы.

Фигуры четверых Акацки казались черными силуэтами на фоне полыхающего красно-рыжим пламенем маленького домика.

Саске на мгновение похолодел. Потом огляделся, вспоминая, из какого дома они вышли. Нет, ошибки быть не могло... тогда где же?..

В голове у Саске пронеслась страшная мысль. Он бросился вперед, к горящему домику, и ворвался бы в самое пекло, если бы его не остановили руки Итачи и Зецу.

- Нет! Нет! - кричал Саске, повиснув на их руках. - Мицко! Пустите меня! Она там! Она ведь там! Почему?!

Постепенно его голос затих, и он безвольно осел на землю. Акацки молчали. Потом Лидер повернул голову в сторону леса, будто прислушиваясь к чему-то.

- Тушим и отходим, - тихо и спокойно проговорил он. - Конохцы близко.

Акацки взяли ведра и направились к колодцу. Саске, сначала безразлично наблюдающий за движениями Итачи, будто очнулся и подбежал к Лидеру.

- Зачем вы это сделали?! - выкрикнул он, чувствуя, что вот-вот заплачет. - Зачем?!

- Она больше нам не нужна, - последовал ответ.

Саске остолбенел, но быстро пришел в норму. Похоже, он начинал привыкать к подобным нравам.

- Больше не нужна? А была нужна?

- Она разбиралась в лекарствах Какузу. Правда, только по запаху, но могла отличить яд от того лекарства, которое было необходимо Какузу, чтобы встать на ноги, - объяснял Лидер, вытягивая из колодца полное ведро воды и передавая его стоящему рядом Кисаме.

- Почему же вы не поставили его на ноги? - ехидно поинтересовался Саске.

- Не успели. Ему нужно время, чтобы отлежаться, потому что применять целительские дзюцу мы не умеем. Он был единственным медиком в команде, - безразлично рассказывал Лидер, продолжая черпать воду из колодца. Пожар все не хотел затухать. Надо бы бросить его, потушить все равно не успеют, конохцы приближаются какими-то резкими скачками... но есть опасность, что на непотушенный огонь сбегутся шиноби других деревень в Стране Огня.

- Чего же вы другими не обзавелись?

- Откуда нам было знать?! - сорвался вдруг Лидер. - Откуда нам было знать, что мы дотянем со сбором Хвостатых до той поры, когда они начнут рваться наружу?! Теперь каждый из тех, за кем я закреплял печать Хвостатого, будет слабеть! Конохцы, черти, всегда успевают воспользоваться моментом: Тоби и Хироко уничтожили, Дейдару забрали в свою чертову деревню! Да ради бога, в гробу я видал вашего Девятихвостого, сами с ним справляйтесь, а мы запремся в пещере и будем силой от Хвостатых подпитываться! Так вы же и туда припретесь, и там нас достанете, а у пещеры, когда мы в таком состоянии, а звери все не собраны, - защиты никакой...

Саске втянул голову в плечи: он явно не ожидал такой бурной реакции.

- Господи, перед кем я оправдываюсь... зачем я вообще оправдываюсь... - Лидер уселся рядом с колодцем, оперевшись об него спиной, обхватил голову руками. Соломенная шляпа упала на землю, ветер колыхнул золотисто-рыжеватые волосы. - Видел я вашего Девятихвостого, ничего хорошего... - он вздохнул. - Конохцы еще ближе. Движутся скачками, - он поднялся и развернулся в сторону леса. - Мы примем бой.

Развернулся он так быстро, что Саске даже не успел разглядеть его лица. Внезапно, кто-то взял его за руку. Он обернулся: Кисаме.

- Пойдем, - он потянул его за соседний домик. - Я тебя спрячу.

- Так вот почему вы слабеете... - протянул Саске.

- Время подходит, - кивнул Кисаме. - Хвостатые все активней, рвутся наружу, так что периодически нас довольно сильно накрывает. Особенно тех, за кем закрепляли печати погибших.

- А Итачи?

- А что Итачи... какая теперь разница?

Кисаме его так и не спрятал. Не успел. Саске увидел Гая: тот с разбегу врезался в Кисаме, и они вместе покатились по земле. Через несколько мгновений оба вскочили - и бой начался.

Конохцев было много, они трезво оценивали возможности Акацки.

Саске видел, как то исчезает, растворяясь в земле, то появляется вновь Зецу. Пара конохских шиноби уже испытала на себе остроту зеленых зубов его щита. Видел Дейдару, Кисаме, Лидера, чье лицо по-прежнему трудно было разглядеть.

Саске видел Итачи.

Тот, раскидав в стороны всех напавших на него шиноби, оглядывался в поисках того, кому больше всего нужна была его помощь. Конохцы выскакивали отовсюду, это мешало Итачи сориентироваться. Вдруг его взгляд упал на Саске.

- Саске? - удивленно спросил он. - Что ты здесь делаешь?

- Я?.. - тупо переспросил Саске, не отводя взгляда от брата.

- Ты, - подтвердил тот. - Уходи, глупый брат. Здесь очень опасно.

- Опасно...

Затем Саске услышал, как что-то приближается к нему. Он обернулся и увидел чистые зеленые глаза, в которых плескались горечь и боль.

- Сакура?

Сакура не ответила. Она неслась на него, зажав в руке сверкающий в отблесках пожара кунай. Саске вдруг понял, что ему совершенно нечем защититься.

Он решил, что смерть от рук Сакуры - это лучшее, что он мог заслуживать после всего, что натворил. Он приготовился принять кунай, когда понял, что кто-то повалил его на землю.

Потом был крик: "Итачи!" - и рука брата с кунаем, брошенным Сакурой, безвольно упала на землю над головой Саске. Грудью Итачи прижимал Саске к земле. Живот его был насквозь пропорот самым крупным лезвием-полумесяцем, закрепленном на оружии Хидана. Саске глянул на Сакуру и увидел, как она отступает назад со слезами на глазах. Наверное, решила, что Хидан прибил их обоих: и Итачи, и Саске.